Najliczniejszą grupą społeczną w Egipcie byli chłopi, którzy zajmowali się uprawą ziemi dzierżawionej od faraona lub kapłana, a w okresach przerw przy pracach polowych zatrudniani byli na wielkich budowach. Stosunkowo licznymi grupami byli też żołnierze, którzy bronili granic Egiptu oraz rzemieślnicy i kupcy, produkujący lub handlujący różnymi artykułami.
Grupy społeczne Egiptu
Starożytne społeczeństwo egipskie było monarchią teokratyczną o ścisłej strukturze hierarchicznej. Najważniejsza osoba w społeczeństwie, król (faraon), została omówiona w osobnym eseju. Poniżej króla byli urzędnicy administracyjni, tacy jak wezyr, nadzorcy, dziesiątki skrybów i regionalnych gubernatorów (zwanych „nomarchami”), którzy zajmowali się lokalnym zarządzaniem zasobami. Byli też kapłani oddani kultom boskim i królewskim, szeregowi wojskowi oraz ogół artystów, handlowców, rzemieślników, robotników rolnych, robotnic i niewolników.
Egipcjanie wierzyli, że ich światem rządzi ma’at, boska siła kosmicznej równowagi, która zapewnia stabilność. Centralnie zorganizowana gospodarka magazynowa i państwowy system dystrybucji zaopatrywały ludzi w stałą płacę opartą na rodzaju pracy i poziomie umiejętności. Ogólnie rzecz biorąc, mobilność społeczna i wolny wybór kariery były niewielkie; zamiast tego synowie podążali za swoimi ojcami w ich zawodach.
Administracja – wezyrowie, urzędnicy i nadzorcy
Egipska biurokracja była hierarchiczna, z faraonem na szczycie i warstwami administratorów pod nimi, które rządziły w imieniu króla. Ta grupa elit należała do bardzo małej części populacji, która potrafiła pisać. Najwyższy urzędnik poniżej króla był znany w języku egipskim jako tjaty; ta osoba jest obecnie nazywana wezyrem (po arabsku „wysoki urzędnik”) i była podobna do współczesnego premiera. Podczas Starego i Średniego Królestwa był jeden wezyr dla całego kraju, ale podczas Nowego Królestwa stanowisko to zostało podzielone na wezyra Górnego Egiptu i drugiego dla Dolnego Egiptu (od początku swojej historii Egipt był postrzegany jako dwie krainy: Górny Egipt na południu, a Dolny Egipt na północy), natomiast trzeci, wicekról Kuszu, nadzorował cenne ziemie Nubii na południe od Pierwszej Katarakty.
Te wysokie rangą osoby funkcjonowały jako przedstawiciele króla i kierowały administracją kraju. Poniżej nich znajdowali się lokalni urzędnicy i gubernatorzy prowincji, którzy wykonywali szereg obowiązków – przede wszystkim pobór podatków, nadzór nad lokalnymi spichlerzami i magazynami oraz pozyskiwanie siły roboczej do projektów państwowych. Za wszelkie niepowodzenia odpowiadali przed wezyrem. Sądownictwo cywilne było wymierzane przez rady złożone z lokalnych urzędników i wysoko postawionych kapłanów. Wezyr przewodniczył „Wielkiej Radzie”, która zajmowała się sprawami dotyczącymi całego państwa, takimi jak spory majątkowe mogące mieć wpływ na opodatkowanie oraz poważne przestępstwa, takie jak morderstwa. Lokalne rady nadzorowały sprawy społeczne, takie jak kradzieże, cudzołóstwo i bicie żon – zarówno mężczyźni, jak i kobiety mieli prawo szukać zadośćuczynienia w sądzie.
Uczeni w Piśmie i kapłani – posiadacze wiedzy tajemnej
Klasa skrybów była częścią administracji i byli to wysokiej rangi profesjonaliści. Osoby te potrafiły zrozumieć i napisać hieroglify, które starożytni Egipcjanie nazywali medu netjer lub „słowami bogów”. Słowo oznaczające skrybę było zapisane hieroglificznie jako paleta skryby z wgłębieniami na atrament i dołączonym rysikiem.
Skrybowie pełnili istotną funkcję w społeczeństwie i często byli przedstawiani jako spokojni, pewni siebie i pewni swojej wysokiej pozycji. Byli szkoleni w specjalnych szkołach związanych z dworem i niektórymi świątyniami, gdzie uczniowie skupiali się na kopiowaniu istniejących tekstów. Wydaje się, że szkolenie opierało się raczej na zapamiętywaniu całych sekcji tekstu niż pojedynczych znaków. Język egipski rozwijał się z czasem i był zapisywany nie tylko w pełni obrazkowym pismem hieroglificznym, ale także w innych formach tego języka. Chociaż pismo hieroglificzne składa się w całości z obrazów, nie było to pismo piktograficzne. Zamiast tego znaki te oznaczały dźwięki lub grupy dźwięków, które były łączone w słowa. Zwoje papirusu były zwykłym podłożem dla formalnych tekstów, choć wiele nieformalnych tekstów zapisywano na kawałkach ceramiki lub płatkach kamienia zwanych ostrakami. Atrament nakładano za pomocą trzcinowego rylca; czarnym kolorem pisano podstawowe teksty, a czerwonym – nagłówki i poprawki.
Wykształcenie skryby było wymagane, by zostać urzędnikiem, lekarzem lub kapłanem. Ponieważ większość chorób uważano za karę od bogów lub boską lekcję, nie było zbytniego rozróżnienia między kapłanami i lekarzami, a w niektórych sektach, takich jak ta bogini Serket, wszyscy kapłani byli również lekarzami. Kapłani musieli umieć czytać i pisać, aby wykonywać swoje obowiązki; wiele rytuałów miało długie inkantacje, które trzeba było odczytać. Interesujące jest to, że do czasów Nowego Królestwa nie istniała żadna osobna klasa kapłańska. Przed tym okresem obowiązki kapłańskie były wykonywane przez urzędników państwowych, którzy służyli przez okres kilku miesięcy, a następnie wracali do swoich zwykłych, świeckich zadań.
Kapłani Nowego Państwa byli szkoleni jako skrybowie, a następnie poddawani serii rytualnych oczyszczeń i namaszczeń wraz ze ślubami czystości i posłuszeństwa. Istniały surowe wymagania dotyczące czystości, w tym ogolone głowy i regularne mycie, a także zakaz spożywania pewnych pokarmów i wykonywania pewnych czynności podczas służby bogom.
Z wczesnych czasów znanych jest kilka różnych typów kapłanów. Byli to na przykład kapłani lektorzy, którzy nosili ukośną szarfę na piersi i recytowali formuły towarzyszące rytuałom kultowym, podczas gdy kapłani semi nosili skóry lamparta i byli związani z rytuałami pogrzebowymi i zasadniczym rytuałem otwarcia ust.
W licznych boskich i królewskich świątyniach na terenie całego kraju administracja obejmowała nadzorców i inspektorów kapłanów, którzy byli odpowiedzialni za organizację i zarządzanie codziennymi czynnościami każdej świątyni. Na szczycie hierarchii stał najwyższy kapłan, który był określany jako hem-netjer-tepy lub „pierwszy sługa boga”. Pozycja ta była często mianowana przez króla, ale z czasem stała się bardziej dziedziczna. Kapłanki są znane od czasów Starego Państwa, a wiele elitarnych kobiet posiadało tytuł hem-netjer, „(żeński) sługa boga”. Zazwyczaj kobiety służyły bóstwom żeńskim, choć wydaje się, że niektóre służyły jako kapłanki Thotha i Ptaha.
Wojskowa tarcza Egiptu
Niewiele wiemy o wojsku do czasów Nowego Państwa i najwyraźniej nie było stałej armii przynajmniej do czasów Średniego Państwa. Przedtem, jeśli potrzebowano wojska, wcielano je do wojska, uzbrajano – w pokryte skórą tarcze, maczugi, topory bojowe, sztylety, proste łuki i strzały, proce i lance – i oddawano pod komendę lokalnego urzędnika, który był ich przełożonym w życiu cywilnym. Po nastaniu Starego Państwa pojawili się najemnicy i zawodowi żołnierze i rozwinęła się stała siła bojowa. Oprócz fortów na wschodniej pustyni i wzdłuż szlaków handlowych władcy Średniego Państwa założyli w Nubii serię fortów nadrzecznych, które były dobrze obsadzone i wykorzystywane do sprawowania kontroli nad cennymi zasobami regionu, zwłaszcza złotem.
Modele z grobowca Średniego Państwa w Mesehti pokazują 2 oddziały uzbrojonych żołnierzy (40 egipskich piechurów i 40 nubijskich łuczników) zachowujących swoje stroje i broń. W okresie Nowego Państwa machina wojskowa uległa masowej rozbudowie. Główne kampanie wojskowe były prowadzone przez cały ten okres i wspierały masę profesjonalnych oddziałów. Nowe Królestwo powstało w oparciu o pokolenia bitew, z koniecznością wyparcia Hyksosów z delty Nilu. Egipskie wojsko przyjęło broń wprowadzoną przez Hyksosów, w tym scimitar, rydwan ciągnięty przez konie oraz łuk kompozytowy, i uczyniło ją swoją własną. Królowie Nowego Państwa znacznie rozszerzyli granice swoich wpływów. Rzadko spotykana droga do mobilności społecznej, sprawność w walce i zdolności wojskowe mogły podnieść status nawet najniżej urodzonego żołnierza do rangi wybitnego weterana.
Artyści i rzemieślnicy – twórcy piękna i funkcji
Poniżej warstwy skrybów znajdowali się półpiśmienni lub niepiśmienni wykwalifikowani rzemieślnicy i rękodzielnicy, którzy produkowali towary wymagane przez elitę. Chociaż przez większość historii Egiptu niewiele wiemy o poszczególnych rzemieślnikach, zachowane przykłady pokazują, że niektórzy byli honorowani posągami i prywatnymi grobowcami – jeden wczesny przykład z III dynastii to budowniczy statków i kowal o imieniu Akhwa, który został zidentyfikowany jako „królewski znajomy”.
Specjalna wioska Deir el-Medina na zachodnim brzegu Teb zapewnia wyjątkowy wgląd w codzienne życie tej klasy w okresie Nowego Państwa. Przez wiele pokoleń rzemieślnicy, którzy wykopywali i dekorowali królewskie grobowce w Dolinie Królów, mieszkali wraz z rodzinami w tej odizolowanej wiosce na skraju pustyni. Dzięki ich profesji znaczna część mieszkańców tej wioski potrafiła czytać i pisać, a wykopaliska ujawniły dziesiątki tysięcy ostraków (tekstów zapisanych na kawałkach ceramiki lub płatkach kamienia).
Zasadniczo „post-its” starożytnego świata, były one używane do wszelkiego rodzaju listów, notatek i kreatywnych rysunków i zapewniają intymne spojrzenie na ich codzienne interakcje. Jednym z najbardziej fascynujących wydarzeń był strajk robotników, który miał miejsce w Deir el Medina około 1150 roku p.n.e. Niedobór państwa spowodował opóźnienie w wypłacie wynagrodzeń dla robotników i królewscy rzemieślnicy przestali pracować, dopóki sprawa nie została rozwiązana. Sam wezyr przybył do wioski, by zapewnić ich o nadchodzącej pomocy, ale gdy to nie przyniosło rezultatu, robotnicy uderzyli ponownie i przejęli nawet kontrolę nad królewskimi świątyniami grobowymi. W końcu ich żądania zostały spełnione i wrócili do pracy, odnosząc sukces w pierwszym odnotowanym strajku pracowniczym w historii.
Pracownicy rolni i robotnicy – producenci dóbr.
Największą część ludności Egiptu stanowiły niepiśmienne masy, które uprawiały ziemię jako niezależni rolnicy lub robotnicy rolni. Ta warstwa zbierała plony, produkowała żywność i hodowała zwierzęta, które zaopatrywały ludność i klasy elitarne w bogactwa ziemi. Jest to również grupa, która zapewniała dużą część płatnej siły roboczej dla państwowych projektów budowlanych, takich jak piramidy. Podczas corocznych wylewów Nilu, kiedy praca na polach stawała się niemożliwa, robotnicy ci byli wcielani do pracy przy projektach finansowanych przez króla. O wiele mniej jest bezpośrednio zapisanych przez tę klasę, ponieważ nie mieli oni środków na zlecanie budowy pomników ani wiedzy, by pisać teksty. Mamy jednak pewne informacje o ich życiu i pracy z punktu widzenia elit, choć te przedstawienia przedstawiają ich raczej w kategoriach służby i wsparcia dla szlachty, niż w ich własnym imieniu.
Wizerunki tych klas w prywatnych grobowcach, czy to w postaci płaskorzeźb czy posągów, wykazują zwykle dużą swobodę w sposobie oddania ich pozy, akcji i realizmu. Są one przedstawiane w szerokim zakresie czynności – takich jak zbieranie ryb z Nilu, pasienie bydła, tkanie tkanin, wyrabianie cegieł, rąbanie drewna, mielenie ziarna, pieczenie chleba i warzenie piwa – które miały zapewnić zmarłym korzyści w życiu pozagrobowym. To właśnie ich działania wykonywane w imieniu zmarłego, a nie sama postać, były uważane za ważne. Niezależnie od tego, na jakim poziomie są one zapisane, jasne jest, że grupa ta – odpowiedzialna za utrzymanie produkcji rolnej – stanowiła trzon egipskiego społeczeństwa.
Niewolnicy – poprzez pojmanie i zadłużenie
Biorąc pod uwagę, że ludność Egiptu nie była „wolna” w nowoczesnym sensie (generalnie nie mogła swobodnie przemieszczać się po kraju ani zmieniać zawodów), idea „służby” była postrzegana zupełnie inaczej. Przywiązana do ziemi, ogromna większość ludności była uważana za „własność” króla, posiadłości świątynnych lub wysoko postawionych urzędników, trochę jak chłopi pańszczyźniani w feudalnym społeczeństwie średniowiecznej Europy. Chłopi ci pracowali na roli i płacili daninę swoim panom jako formę ubezpieczenia społecznego; w czasach suszy właściciele ziemscy otwierali swoje magazyny i spichlerze, aby zapewnić swoim ludziom byt. Dzięki tej strukturze administracyjnej poddani mieli poczucie bezpieczeństwa, które sprzyjało stabilności i wzrostowi.
W Egipcie, podobnie jak wszędzie indziej, najstarszą i podstawową przyczyną niewolnictwa było pojmanie w walce. Podbici żołnierze i ich społeczności byli traktowani jako królewski zasób. Ci jeńcy, którzy nie zostali zatrzymani przez administrację królewską, byli rozdzielani do różnych miast, kamieniołomów i świątyń, aby zwiększyć ich siłę roboczą. Rozdzielano je także zwycięskim żołnierzom jako łupy wojenne oraz zasłużonym jednostkom jako nagrody za zasługi. Podczas gdy pojedyncze osoby mogły zostać obdarowane przez króla maksymalnie 19 jeńcami, świątynie mogły otrzymać nieograniczoną liczbę jeńców – niektóre teksty mówią o zapisach liczących tysiące osób. Rodzimi i nierodzimi służący mieszali się ze sobą. Dla rdzennych Egipcjan główną drogą do wejścia w stan niewolnictwa była niezdolność do spłaty długu; w wielu takich przypadkach wierzyciel brał w niewolę nie tylko dłużnika, ale także jego rodzinę. Działalność przestępcza również mogła skutkować życiem w poddaństwie, często zarówno dla skazanych, jak i ich rodzin.
Niewolnicy mogli być zatrudnieni przy pracach domowych, takich jak gotowanie, warzenie piwa, sprzątanie, opieka nad dziećmi, lub przy pracach fizycznych, takich jak uprawa roli, wyrób cegieł, ogrodnictwo, czy pielęgnacja zwierząt. Czasami szkolono ich w konkretnych rzemiosłach jako wykwalifikowanych robotników, co podnosiło ich wartość, lub uczono czytać i pisać. Niektórzy niewolnicy dochodzili nawet do stanowisk kierowniczych w posiadłościach swoich panów. Niewolnicy mogli być przekazywani wraz z innym majątkiem jako część spadku. Generalnie wydaje się, że niewolnicy szybko asymilowali się z miejscową ludnością, nie byli postrzegani jako odrębna grupa społeczna. Ich sytuacja prawna nie zawsze była jasna, ale byli zdolni do posiadania ziemi, negocjowania transakcji i mieli prawo do własności prywatnej.
