Głównie składały się one z niewielkich, przenośnych form rzeźbiarskich oraz sztuki naskalnej, w tym rytów i malowideł jaskiniowych. Postaci ludzkie były często niejasne i niepełne, za to zwierzęta były dokładniej odwzorowane. Oprócz kształtów zwierząt, częstym motywem były także odciski ludzkich dłoni.
Rodzaje
Archeolodzy wyróżnili 4 podstawowe rodzaje sztuki epoki kamiennej, a mianowicie: petroglify (kopuły, rzeźby naskalne i ryciny); piktogramy (wyobrażenia obrazkowe, ideomorfy, ideogramy lub symbole), kategoria obejmująca malarstwo jaskiniowe i rysunek; oraz rzeźba prehistoryczna (w tym małe totemiczne statuetki znane jako Figurki Wenus, różne formy zoomorficznych i terianthropicznych rzeźb z kości słoniowej oraz rzeźby reliefowe); oraz sztuka megalityczna (petroformy lub wszelkie inne dzieła związane z układami kamieni). Dzieła sztuki, które są stosowane do nieruchomej powierzchni skalnej są klasyfikowane jako sztuka cielesna; dzieła, które są przenośne są klasyfikowane jako sztuka mobilna.
Charakterystyka
Najwcześniejsze formy sztuki prehistorycznej są niezwykle prymitywne. Na przykład cupule – tajemniczy rodzaj paleolitycznego oznaczenia kulturowego – to nic innego jak półkuliste lub kubkowe szorowanie po powierzchni skały. Wczesne rzeźby znane jako wenusy z Tan-Tan i Berekhat Ram, są tak prymitywnymi przedstawieniami humanoidalnych kształtów, że niektórzy eksperci wątpią, czy są one w ogóle dziełami sztuki. Dopiero w górnym paleolicie (od około 40 000 lat p.n.e.) anatomicznie nowoczesny człowiek tworzy rozpoznawalne rzeźby i obrazy. Zwłaszcza kultura aurignacka jest świadkiem eksplozji sztuki naskalnej, w tym malowideł w jaskini El Castillo, monochromatycznych fresków jaskiniowych w Chauvet, Człowieka Lwa z Hohlenstein-Stadel, Wenus z Hohle Fels, rzeźb zwierzęcych z Jury Szwabskiej, aborygeńskiej sztuki naskalnej z Australii i wielu innych. Późniejsze kultury Gravettian i Magdalenian dały początek jeszcze bardziej wyrafinowanym wersjom sztuki prehistorycznej, zwłaszcza polichromowanym koniom z Pech-Merle i rewelacyjnym malowidłom jaskiniowym w Lascaux i Altamira.
Datowanie i chronologia sztuki prehistorycznej
Wiele wysoce zaawansowanych technik – takich jak badania radiometryczne, datowanie uranowo-torowe i termoluminescencja – jest obecnie dostępnych, aby pomóc w ustaleniu daty starożytnych artefaktów z epoki paleolitu i późniejszych. Datowanie sztuki starożytnej nie jest jednak nauką ścisłą, a wyniki często zależą od badań przeprowadzonych na „warstwie” ziemi i gruzu, w której leżał artefakt, lub – w przypadku rycin naskalnych – analizy treści i stylu oznaczeń. (Na przykład rysunki zwierząt wykorzystujące regularne profile boczne są zazwyczaj starsze niż te wykorzystujące profile trzy-czwarte).
