R.M.S. Titanic jest prawdopodobnie najbardziej znaną katastrofą statku w naszej obecnej kulturze popularnej. Titanic był zarejestrowanym w Wielkiej Brytanii statkiem linii White Star, należącym do amerykańskiej firmy, w której głównym udziałowcem był znany amerykański finansista John Pierpont „JP” Morgan. Titanic został zbudowany w Belfaście w Irlandii Północnej przez firmę Harland & Wolff z myślą o transatlantyku kursującym pomiędzy Southampton w Anglii a Nowym Jorkiem. Był to największy i najbardziej luksusowy statek pasażerski swoich czasów i podobno był niezatapialny. Titanic, zwodowany 31 maja 1911 roku, wyruszył w swój dziewiczy rejs z Southampton 10 kwietnia 1912 roku, z 2240 pasażerami i załogą na pokładzie. 15 kwietnia 1912 roku, po uderzeniu w górę lodową, Titanic rozpadł się i zatonął na dnie oceanu, zabierając ze sobą życie ponad 1500 pasażerów i załogi.
Chociaż udało się uratować kilka części kadłuba, większość statku pozostaje w miejscu swojego ostatecznego spoczynku, 12 000 stóp poniżej poziomu morza i ponad 350 mil morskich od wybrzeży Nowej Fundlandii w Kanadzie. Słynna historia katastrofy i ludzkich dramatów była i nadal jest opisywana w licznych książkach, artykułach i filmach. Titanic został uznany przez Kongres Stanów Zjednoczonych za ważny w skali krajowej i międzynarodowej i pod wieloma względami stał się ikoną kultury. Katastrofa spowodowała również powstanie wielu miejsc pamięci na całym świecie.
Badanie i rozwój środków bezpieczeństwa w żegludze
Zatonięcie Titanica było jedną z najbardziej śmiertelnych katastrof morskich w czasie pokoju w historii i szybko stało się katalizatorem zmian. Kongres Stanów Zjednoczonych przeprowadził przesłuchania w sprawie katastrofy, które zaowocowały raportem i środkami mającymi na celu poprawę bezpieczeństwa żeglugi. Podobne dochodzenia przeprowadzono w Wielkiej Brytanii. Społeczność międzynarodowa szybko zjednoczyła się w celu ustanowienia globalnych standardów i przepisów morskich promujących bezpieczeństwo żeglugi, z których najważniejszą była Konwencja o bezpieczeństwie życia na morzu (SOLAS), powszechnie uważana za najważniejszą ze wszystkich umów międzynarodowych dotyczących bezpieczeństwa statków handlowych.
Radiowa nawigacja akustyczna, opracowana przez U.S. Coast and Geodetic Survey (USCGS, agencja będąca poprzednikiem NOAA) w 1924 roku, miała swoje korzenie w zatonięciu Titanica. Transmisja i odbiór fal dźwiękowych doprowadziły do wynalezienia sonaru. USCGS i biura hydrograficzne na całym świecie uchwyciły moc sonaru jako narzędzia do podwodnych poszukiwań, a także jako sposobu pomiaru głębokości oceanu. Dziś dokładne i precyzyjne mapy morskie są tworzone dzięki danym pozyskanym ze statków pomiarowych wyposażonych w technologię echosondy.
Odkrycie wraku Titanica przez zespół odkrywców ze Stanów Zjednoczonych i Francji
Wrak Titanica został odkryty 1 września 1985 roku przez wspólną amerykańsko-francuską ekspedycję pod kierownictwem dr Roberta Ballarda z Woods Hole Oceanographic Institution i Jean-Louisa Michela z Francuskiego Instytutu Badań Morza (IFREMER). Wrak został znaleziony około 350 mil morskich (nm) od kanadyjskiego wybrzeża Nowej Fundlandii na wodach międzynarodowych dwie i pół mili pod powierzchnią oceanu (głębokość 12,500 stóp lub 3,800 metrów). Wkrótce po odkryciu dr Ballard złożył zeznania przed Kongresem Stanów Zjednoczonych, aby zachęcić do uchwalenia przepisów uznających wrak za pomnik morski. W lipcu 1986 roku na R.M.S. Titanic umieszczono tablicę informującą o jego odkryciu w poprzednim roku i wzywającą do pozostawienia wraku w stanie nienaruszonym dla upamiętnienia tych, którzy zginęli na jego pokładzie. W 1987 r. amerykańska firma współpracująca z IFREMER powróciła na wrak i rozpoczęła wydobycie artefaktów z pola artefaktów.
Znaczenie krajowe
Jako statek zarejestrowany w Wielkiej Brytanii i będący własnością amerykańską, Titanic stanowi namacalne ogniwo morskiej historii Stanów Zjednoczonych. Właścicielem i operatorem statku była brytyjska White Star Line, filia amerykańskiej firmy International Mercantile Marine Co. z New Jersey, której większościowym udziałowcem był potentat przemysłowy J.P. Morgan. Odkryty w 1985 roku przez amerykańskiego oceanografa Roberta Ballarda i zespół z Woods Hole Oceanographic Institution oraz ich zagranicznych partnerów, Titanic pozostaje ściśle związany z akademickimi dziedzinami historii morskiej i nauk o morzu w USA. W dniu 31 maja 2010 r., w swoje setne urodziny, Titanic jest „stanowiskiem archeologicznym” zgodnie z definicją zawartą w ustawie o ochronie zasobów archeologicznych. Artefakty i dane odkryte we wraku przyczyniają się do rozwoju wiedzy naukowej na temat procesu konserwacji podwodnych zabytków archeologicznych i degradacji biologicznej.
Titanic zainspirował twórczy geniusz prawników, historyków, filmowców i miłośników oceanów na całym świecie. Dostarczył fabuły do niezliczonych książek, artykułów, filmów i dokumentów, w tym nagrodzonego Oscarem megahitu Jamesa Camerona Titanic. Świadczy to o wyjątkowym znaczeniu, jakie wrak statku przybrał w popkulturze, a także w historii Ameryki. Jednak status statku jako ikony kultury przewyższa jego historyczne znaczenie jako ostatecznego pomnika ku czci tych, którzy zginęli podczas jego zatonięcia. Z 306 amerykańskich pasażerów na pokładzie Titanica, 119 nigdy nie zostało uratowanych. Ocalali pasażerowie, z których wielu straciło w katastrofie rodziny i przyjaciół, wrócili do Stanów Zjednoczonych. W 2006 roku w wieku 99 lat w Massachusetts zmarła Lillian Asplund, ostatnia żyjąca Amerykanka, która przeżyła Titanica. W wieku pięciu lat straciła na Titanicu ojca i trzech braci (w tym brata bliźniaka, pięcioletniego Carla). Inni pasażerowie na pokładzie Titanica byli urodzonymi za granicą imigrantami podróżującymi do Stanów Zjednoczonych. Przejmującym i mocnym artefaktem wydobytym z wraku była deklaracja woli zostania obywatelem Stanów Zjednoczonych wypełniona przez pasażera, który nie przeżył zatonięcia, ale którego dobrze zachowany bagaż został odnaleziony. Ten artefakt przypomina, że większość z tych osób nie przeżyła, a wraz z nimi umarł ich amerykański sen. Dziś tragedia R.M.S. Titanic reprezentuje trudy i zmagania wielu imigrantów z tego okresu, którzy wyruszyli przez Ocean Atlantycki w nadziei na lepsze życie i świetlaną przyszłość dla siebie i swoich rodzin. Ich życie opowiada historię milionów Amerykanów, którzy dziś są żywym dziedzictwem imigrantów, którzy odbyli tę samą transatlantycką podróż, którą zamierzał odbyć R.M.S. Titanic. Historia Titanica jest historią Ameryki.
